スーパーマーケットのショッピングカートの車輪はなぜ自由に回転できるのですか？

公開日：Oct 22,2025

休暇中にスーパーをぶらりと歩き、何気なくカートを押すと、左に曲がったり右に曲がったり。まるで車輪が言葉がわかるかのように、スムーズについてくる。こんなに従順なカートは、いったいなぜなんだろう？

物語は、まず車輪から始まる。

古代の人々は、重い物の下に丸太を敷くと、そのまま引きずるよりも楽に動かせることに気づきました。そこで、丸太が車輪へと進化し、さらに車軸が加わったことで、運搬革命が幕を開けました。もし車輪がなかったら、今日の都市も、ショッピングができるスーパーも存在しなかったでしょう。

車輪は生まれつき「頑固」で、一直線に突き進むしかない。曲がろうと思う？それには車体ごと持ち上げる必要がある。その後、誰かが車輪に“首”を付け加えた——水平に回転できるフレームだ。これがキャスターであり、俗に言う万向キャスターである。これにより、車輪が“首を振れる”ようになり、初めて車が“曲がる”ことを学んだのだ。

カートの底面に配置された4つの車輪はすべて万向輪です：スタンドと車軸はロックされず、垂直軸を中心に360°自在に回転します。カートを前に押すと、車輪は常に「端を滑るように」回転軸の後ろをついていきます。しかし、一旦後進すると、摩擦力が瞬時に車輪にモーメントを与え、180°「首を振って」再びおとなしく後方に付いてくるのです。要するに、どの方向に摩擦力が加わるかに従うため、カートはまさに指示通りに動くのです。

見た目はシンプルですが、造るのはなかなか手が込んでいます：

1. スチールプレートの打ち抜きと穴あけにより、スタンドとブレーキライニングを一度に成形します。

2. ボウル状の皿に油を塗り、鋼玉を一列に並べ、上下にそれぞれ一周ずつ配置した後、支架を押し込んで固定し、鋼玉が「軌道」内に永久に封じ込められてベアリングとして機能する。

3. ゴムを溶かして型に流し込み、ホイールを成形し、合わせ目を研磨してから、軸受けリング、ネジ、ナットを取り付け、最後にテストに合格して初めて業務に就けます。

面白いことに、自転車の前輪もこの「万向」原理のアップグレード版です：フロントフォークの延長線と地面の交点は常に接地点よりも前に位置するため、前方に押すと安定してスムーズに進み、後方に押すと蛇のように揺れてしまいます。このわずかな相対的位置関係が、車輪の慣性以上に、自転車全体の安定性を左右するのです。

次回、ショッピングカートを押して突進する際は、足裏にある4つの万向輪にぜひ「いいね」を押してください——それこそが、あなたの“ショッピング・ドリフト”を支える黒幕なのです。

前の条

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